就在郑成功出生的那一年，他的父亲去了台湾。有文献说，郑一官在这一时期与长崎的旅日华侨领袖、福建海澄人颜思齐过从甚密，并参与了颜思齐想要攻占长崎的武装行动，起事前行迹败露，于是与颜等同伙共28人逃往时为“海上荒岛”的台湾，以此为根据地从事海盗的行当，同时改名为郑芝龙。

有学者质疑颜思齐可能并无其人，此人其实是住在平户的海商泉州人李旦，郑是被李旦派往澎湖作荷兰人的通事。但无论郑芝龙依附的是颜思齐还是李旦，不久之后都因病身亡，他们留下的财产与人马，都被郑芝龙所接收。

1626年，郑芝龙开始步王直的后尘，大肆掠夺福建金门、厦门，以及广东靖海、甲子等地。当时中国东南沿海饥荒严重，“乡出草根树皮食尽。而揭竿为盗者，十室有五”。郑芝龙借此机会大幅扩张了他的势力。

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但即使这时，也能看出郑芝龙并非一般的海盗，而是另有雄图。他约束手下“不许掳妇女、屠人民、纵火焚烧、榨艾稻谷”。在当时同安知县给福建巡抚的文书中说他“所到地方但令报水（即通风报信），而未尝杀人。有彻贫者，且以钱米与之”。由此看来郑芝龙颇有劫富济贫的“义贼”风范。明廷此时在东南的军事实力已经大不如前，对郑芝龙束手无策，便想起招安的办法来。

1628年（崇祯元年）时郑芝龙已拥有部众3万余人，船只千余艘。他大破明军于金门、铜山（今福建东山），从此纵横海上，明军无人敢挡。不过到了九月，郑芝龙就接受了福建巡抚熊文灿的招抚，率部众投降明朝，自己干了个“海防游击”的小武官。

此时郑芝龙统驭的部众人口众多，吃饭成了大问题。因此郑芝龙受抚的主要条件便是其手下能“通行各处，庶使将士便于采买粮食”。

此时的郑芝龙既荣且贵，要说他还有什么遗憾，大概就是还没有列土封侯，成为像松浦隆信那样的藩主吧。

另一方面，中国翻天覆地的巨变即将来临，对郑芝龙而言，也是新机会的开始。

1644年，闯王李自成攻破北京，崇祯帝自缢，结束了明朝276年国祚。不久，清兵入关，中原成了女真族的天下。南方诸臣听闻噩耗，在争吵混乱中拥立了昏庸荒淫的福王朱由崧在南京即位，次年改年号为弘光。郑芝龙在此时被封为南安伯。不过弘光元年才到五月就因清军攻破南京而覆亡了。闰六月，福建巡抚张肯堂、巡按御史吴春枝、礼部尚书黄道周，与南安伯郑芝龙、靖虏伯郑鸿逵（芝龙弟）在福州拥立唐王朱聿键，年号隆武。

其实郑芝龙对拥立一事是不情愿的。尽管郑芝龙被唐王封为平虏侯，不久又加封为定国公，但对他而言，这些封号其实颇为空洞，因为偏安一隅的唐王政权几乎完全仰赖郑芝龙个人的武力与财富来维系，而清军渡江后势如破竹，手段惨烈，眼看就要一统天下，隆武朝上则终日文臣武将内斗不休。精明如郑芝龙者，岂能不知大势之所归?

另一方面，郑芝龙一生漂泊海上，周旋于日本、葡萄牙、荷兰等国商人之间，他的价值观与讲究民族气节、国家大义的明代文人自然大异其趣。因此当郑芝龙同乡洪承畴等人来信招降，许以闽粤总督之职，他走向降清之路也就顺理成章。这样，他与信仰不同的儿子郑成功必然走上决裂一途。

据说郑成功自幼“风仪秀整，俶傥有大志”，读书不治章句，喜读《春秋》与《孙子兵法》，读书之余还舞剑骑射。11岁时，老师以“洒扫应对进退”为题，嘱其作文，郑成功写道:“汤武之征诛，一洒扫也；尧舜之揖让，一应对进退也。”让老师大为惊奇。

郑芝龙一日带成功晋见隆武帝。隆武见他仪表堂堂，谈吐不俗，甚为激赏， 说:“惜无一女配卿，卿当尽忠吾家，无相忘也。”当下赐姓朱，赐名成功，封御营中军都督，赐尚方剑，仪同驸马。从此中外皆以“国姓爷”相称。1646年（隆武二年），隆武封成功为忠孝伯，挂招讨大将军印。

郑成功对隆武的知遇之恩极为感念。终其一生他都始终只用“招讨大将军”名号行事，即便后来的永历帝封他为镇远侯、漳国公、延平王，他都未曾改变。但隆武所封的忠孝伯爵名对郑成功却是一种讽刺，因为此后郑成功再也挥不去忠孝不能两全的梦魇。

这一年清军攻克两浙，直逼八闽。郑芝龙在压力下勉强派兵出仙霞关，但以粮饷不济为由，出关三四里，虚晃一招就引兵而还。八月，隆武御驾亲征，却在汀州被俘驾崩。郑芝龙此时早以取饷为由，飘然海上。十一月十五日，郑芝龙不顾郑成功的再三哭谏，投降满清。

郑成功此时已听从叔父郑鸿逵之劝，遁走金门。郑芝龙来信要成功一并降清，成功回书说:“从来父教子以忠，未闻教子以贰。今吾父不听儿言，后倘有不测，儿只有缟素而已。”

果然郑芝龙可能连闽粤总督的官印还未见着，就被满清贝勒博洛连夜挟持，送往北京。15年后，郑芝龙在北京伏诛，终究没有摆脱与王直一样的下场。郑芝龙剃发降清后，家人以为无需戒备，不料不久后，清军攻入安平，大肆掳掠，成功母田川氏（应在当年才自日本接至安平）也因此丧命。

另一方面，从他过去的行为看来，郑芝龙恐怕从来没有仅仅当个海上大盗的打算。王直的前车之鉴对他有什么启发我们无从得知，不过当我们在平户参观松浦博物馆与平户城，看到松浦家族通过征战与通商而拥有的各种珍宝与财富之后，我突然产生一个想法。

郑芝龙到日本时可能仅18岁，他所见到的平户正值贸易最繁盛的时期，藩主松浦家族有倭寇背景，却享有封邑与丰厚的俸禄，以及“大名”（日本封建诸侯）之尊，并因经营商港而尽享繁荣。郑芝龙既屡出入松浦家，心中升起“有为者亦若是”的念头也在情理之中。那么，郑芝龙的受抚及日后的降清，与其说是见风转舵，随波逐流，会不会更是因为他真正的梦想是要建立一个像松浦家那样，既有诸侯之尊与封地之荣，又有通海之利的贸易王国呢？

“很有可能。”我在台湾的台南市遇见了松浦家的第41代家长松浦章，他这么回答。这位藩主的后代西服毕挺，两条眉毛向上挑起，显得威武挺拔，完全无法让人与倭寇产生联想。他解释，历代的松浦家都有些叛逆性格，对当时的德川家族其实不太瞧得起。“那个年代一切都没有秩序，是个像美国荒野西部一样的年代。”松浦用流利的英语说。他的意思是，在那样一个道德法则尚未确立的时代，一切都必须靠自己挣得。

郑芝龙确实对混乱时代的“丛林法则”掌握得非常精准，而且经营得有声有色。他领兵打击其他海寇，官场上平步青云。尤其在他击溃企图控制台海贸易而进犯金门的荷兰人（1633年）并剿灭与其勾结的大盗刘香（1635年）后，海上势力归于一统，尽在郑芝龙掌握之中。福建巡抚表奏朝廷:“芝龙果建奇功，俘其丑类，为海上十数年所未有。”郑芝龙于是官封福建总兵。

更重要的是，这位总兵大人自己掌握了海上贸易。“通贩洋货，内客外商，皆用郑氏旗号，无儆无虞，商贾有二十倍之利。芝龙尽以海利交通朝贵，寖以大显 ”。 每条船郑家要收取“三千金”，郑芝龙每年收入可达千万金，富可敌国。除了海上贸易，他还投资于土地，以致“田园遍闽广”，甚至在台湾也有土地开垦。郑芝龙此时在安平（今福建安海）建起巨大的宅邸，占地138亩有余，船只可直通屋内。清代学者编有《安平郑府实录》，其中记载:“郑芝龙府第…… 此间崇阁巍峨，层楼高起，面面琳宫合抱，迢迢复道萦纡。青榕拂檐，玉兰绕砌，金辉兽面，彩焕螭头，凤尾高翘。”

在郑芝龙忙于扩张海上霸业的同时，他的儿子也已悄然长成。7岁时，他被父亲接回故乡居住，取名为森，延请名师教导。他也不负众望，15岁就以优异成绩考取南安生员，19岁赴福州乡试，21岁时进入当时的最高学府南京太学读书，拜名儒钱谦益为师。在良好的儒家文化熏陶下，青年时代的郑成功已形成中国文人的正统价值观念，这与乃父完全不同，却正是郑芝龙一手培养出来的。

关于她的死，再度众说纷纭。

些文献说她恐怕受辱，因此自缢，有些说她持剑自己刺腹而死、或投水自尽。最为戏剧化的说法出自黄宗羲，说她被凌辱而死，而悲恸欲绝的郑成功急忙赶回，“用彝（夷）法”剖开母亲腹部，将内脏洗涤干净，再置回体内加以安葬。哪一种说法为真，现已无从分辨，但从这些传说中，郑成功母子刚烈的性格已隐约可见。

据说，葬了母亲的郑成功带着自己的儒巾、青衫来到南安文庙焚烧，在孔子像前四拜，说:“昔为孺子，今为孤臣，相背去留，各有作用。谨谢儒服，庶先师昭鉴！”说罢，转身而去。从此郑成功弃文从武，从一介儒生摇身一变为统帅千军万马的大将军，他的军队也成为反清复明最具实力的一股力量。

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